En Chine se trouve le plus grand barrage du monde : le barrage des Trois Gorges. L’installation hydraulique est d’une telle envergure que l’énergie produite équivaut à celle de plus de 15 réacteurs nucléaires. Néanmoins, cette source d’énergie propre se paie au prix d’un impact écologique colossal : risques géologiques, bouleversements de la biodiversité, mais aussi des conséquences socio-économiques importantes… Alors, s’agit-il d’une prouesse énergétique ou d’un véritable désastre pour la planète ? Dans cet article, Parlons Planète vous emmène en Chine à la découverte du barrage des Trois Gorges. 🇨🇳🌏
Le Barrage des Trois Gorges : le plus grand barrage du monde
Vous n’aviez jamais entendu parler du barrage des Trois Gorges ? Situé au cœur de la Chine, il s’agit du plus grand barrage au monde. Cette centrale hydroélectrique super puissante se trouve sur le fleuve Yangzi Jiang, aussi appelé Yangtze ou Changjiang, un long fleuve qui marque fortement l’organisation spatiale du pays.
Le fleuve Yangzi Jiang et ses Trois Gorges
📍 Le barrage des Trois Gorges a été construit à Sandouping, près de Yichang, dans la province du Hubei. Plus précisément, il se situe en amont du barrage de Gezhouba, au cœur des Trois Gorges. Le réservoir de cette immense installation hydraulique s’étend jusqu’à Chongqing, plus à l’Ouest, et continue dans la province de Sichuan.
🌊 Le fleuve Yangtze puise sa source à plus de 6 000 mètres d’altitude, dans le glacier tibétain Gelandandong. Il s’agit du troisième plus grand fleuve du monde, avec quelques 6 300 km de longueur et un débit estimé à plus de 25 000 mètres cubes par seconde. Le Yangtze comprend donc Trois Gorges, des lieux aussi impressionnants que splendides :
👉 La Gorge de Qutang : entourée de hautes falaises abruptes, c’est la plus petite des Trois Gorges, avec seulement 8 km, mais aussi la plus majestueuse ;
👉 La Gorge de Wu : avec 44 km de long, elle est composée de Gorges plus petites où l’on peut y voir des canyons et de hauts pics ⛰️ ;
👉 La Gorge de Xiling : cette Gorge d’un peu plus de 60 km de long aux courants rapides permet d’observer un paysage paisible où se mêlent grottes et temples anciens.
Le plus grand barrage du monde
Avec 2,3 km de long et 185 mètres de haut, le barrage des Trois Gorges s’est hissé comme le plus grand du monde. Il couvre une retenue d’environ 600 km et son réservoir de plus de 1000 km2 équivaut à une capacité d’un peu plus de 39 km3 de volume d’eau. Il contient un système d’écluses, dont 5 permettent de faire passer de grands navires de 10 000 tonnes et un ascenseur à bateaux.
Cette installation hydraulique monumentale est aujourd’hui considérée par les Chinois comme un symbole de puissance et de modernité du pays. Déjà imaginé en 1919 par Sun Yat-Sen, le premier président de la République de Chine, c’est en 1994 que ce projet a vu le jour avec le début du chantier, qui durera plus de 10 ans. L’immense barrage a débuté son activité en 2008, date depuis laquelle il n’a cessé de produire de l’hydroélectricité, une énergie verte qui alimente aujourd’hui toute une partie de la Chine.
L’objectif premier du barrage des Trois Gorges est de réduire la combustion de charbon, une énergie fossile aux fortes émissions de gaz à effet de serre (GES), afin de produire une énergie propre assurant un approvisionnement énergétique fiable. Par ailleurs, le barrage a été édifié avec d’autres fonctions, telles que diminuer les risques d’inondations ou encore améliorer la navigabilité du fleuve Yangtze.
🐟 Connaissez-vous les passes à poissons ? 🤔
Aujourd’hui, la plupart des barrages et centrales en sont équipés. Ces installations permettent de maintenir au maximum le parcours migratoire des espèces aquatiques.
Barrage des Trois Gorges : une prouesse énergétique d'envergure
Aujourd’hui, la plupart des barrages permettent à la fois la gestion des ressources en eau et la production d’une énergie décarbonée. Mais le barrage des Trois Gorges est unique en son genre : c’est le plus grand, le plus cher et le plus puissant barrage construit jusqu’ici. La centrale hydroélectrique chinoise possède une puissance de 84,7 milliards de kilowattheure (kWh) par an, grâce à :
- 26 groupes turbo-alternateurs de 700 mégawatts (MW) chacun et deux groupes auxiliaires, soit une puissance totale installée de 18 200 MW ;
- une hauteur de chute de 90 mètres.
En effet, ce barrage hydroélectrique de grande envergure permet d’écarter les risques de coupure d’électricité dans la région, en alimentant en courant continu une partie de la Chine centrale et en courant alternatif la Chine de l’Est.
De plus, ce barrage est polyvalent puisqu’il permet non seulement de produire de l’énergie, mais il sert également à mieux contrôler les crues et à prévenir les inondations. C’est l’un des arguments clés qui a été avancé lors de sa construction. Par ailleurs, le barrage des Trois Gorges est un puissant symbole du pouvoir politique en Chine. Reflétant l’esprit patriotique chinois, il a d’ailleurs fait apparaître une nouvelle forme de tourisme dans la région.
Barrage & énergie hydraulique : comment ça fonctionne ?
Pour rappel, l’énergie hydraulique consiste à utiliser la force de l’eau en mouvement afin de produire de l’électricité. Il s’agit d’une énergie renouvelable, respectueuse de l’environnement et disponible gratuitement dans la nature. On transforme le mouvement de l’eau à l’aide d’une turbine, qui se convertit en énergie électrique grâce à un alternateur. C’est le principe de l’hydroélectricité. On transmet ensuite cette électricité via un réseau de distribution et des lignes électriques. Quant à l’eau, après être passée dans les turbines, elle rejoint directement son cours initial via un canal de fuite.
🇫🇷 Le saviez-vous ? En France, l’énergie hydraulique est la 2ème source de production électrique du pays, après le nucléaire. Il s’agit de la 1ère source d’énergie renouvelable du mix énergétique de l’Hexagone.
Barrage des Trois Gorges : une énergie propre, mais à quel prix ?
Le plus grand et le plus puissant barrage du monde émet une énergie propre en grandes quantités. Cependant, le revers de la médaille révèle un impact écologique et humain colossal. En effet, une construction d’une telle ampleur altère et déséquilibre fortement la biodiversité, mais affecte également les populations contraintes à se déplacer.
Un désastre écologique
👉 La construction du barrage des Trois Gorges a fortement affecté la biodiversité dans le Yangtze, le troisième plus grand fleuve au monde. À tel point que de nombreuses espèces, animales comme végétales, ont disparu de cet espace aquatique. C’est le cas, par exemple, du dauphin d’eau douce autrefois présent dans ce cours d’eau. En effet, cet écosystème a été complètement bouleversé par l’installation hydroélectrique.
👉 Ceci est en lien avec la pollution de l’eau du fleuve. Au lieu d’être drainées par celui-ci, les algues stagnent et s’accumulent davantage. De plus, l’eau est polluée par les eaux usées, qui s’écoulent plus lentement et ralentissent la régénération du cours d’eau.
👉 Enfin, des risques géologiques liés au barrage sont pointés du doigt par de nombreux scientifiques. Cette gigantesque retenue d’eau pourrait augmenter les risques de catastrophes naturelles telles que des glissements de terrain et des tremblements de terre. Lorsque les pluies diluviennes remplissent le réservoir des Trois Gorges, la stabilité même du barrage est remise en question par les scientifiques, dont l’avis s’oppose à celui des autorités locales, rassurant quant à la sécurité de l’installation.
Des conséquences socio-économiques
👉 Lors de la construction du barrage des Trois Gorges, le niveau de l’eau a atteint 172 mètres en amont de celui-ci, impliquant la destruction de centaines de villages. En effet, c’est toute une vallée qui a été engloutie sous les eaux pour laisser place à la centrale hydroélectrique titanesque.
👉 Construire le barrage a impliqué le déplacement de milliers de personnes vivant dans la région : entre 1,8 et 2 millions d’habitants ont été expropriés de leurs terres. Néanmoins, les témoignages montrent que tous n’ont pas été indemnisés en conséquence, se retrouvant alors sans ressources.
👉 En parallèle, l’activité économique de la région a aussi été impactée étant donné la perte de biodiversité au sein du fleuve. De nombreux habitants vivaient de l’agriculture ou de la pêche :
- l’agriculture : la baisse du niveau de l’eau en aval du barrage a créé des périodes de sécheresse, empêchant d’exploiter la terre ;
- la pêche : l’activité a complètement été paralysée depuis la disparition des poissons dans le fleuve. La raison officielle de ce phénomène est “la surpêche”, tandis que les pêcheurs locaux dénoncent l’impact du barrage.
📍 Ailleurs en Asie… La mer d’Aral est asséchée, un vrai désastre écologique 💧
Engagements climatiques de la Chine : qu’en est-il en 2024 ?
En 2024, où en est la Chine dans ses engagements climatiques ? Est-elle encore loin dans la course à la transition écologique ?
Si la Chine investit massivement dans les technologies zéro carbone, les voitures électriques et les énergies renouvelables (le barrage des Trois Gorges en étant un exemple), il se trouve que ses engagements dans la lutte contre le changement climatique demeurent en retrait, si l’on compare avec d’autres puissances mondiales (telles que l’Union européenne ou les États-Unis).
Tout d’abord, la Chine est actuellement le pays le plus émetteur de GES au monde, avec 15,7 milliards de tonnes équivalent CO2 émises en 2023. Effectivement, malgré ses efforts pour développer les énergies renouvelables, l’économie de la Chine se base encore sur le charbon, l’une des énergies les plus polluantes. Par ailleurs, le pays vise la neutralité carbone d’ici 2060, une échéance plus lointaine que celle visée par d’autres puissances du monde.
Plus récemment, la Chine a décidé de se tenir en retrait du financement climatique de 300 milliards de dollars par an, voté dans l’accord adopté lors de la COP 29, qui a eu lieu en novembre 2024 en Azerbaïdjan.
Pour aller plus loin :
🇪🇺 Où en est l’Europe dans la course à la transition énergétique ? 🍃
Sources :