Le cheval de Przewalski, une espèce que l’on pensait disparue il y a quelques siècles, est aujourd’hui protégée par de nombreux zoos et réserves dans le monde. De nos jours, on compte à peine un peu plus de 2 000 individus sur Terre. Faisant partie de la liste rouge de l’Union pour la conservation de la nature (UICN), le cheval de Przewalski est progressivement réintroduit dans son milieu naturel, notamment dans les steppes du Kazakhstan. Parlons Planète part sur les pistes de ce cheval sauvage 🐴
Connaissez-vous le cheval de Przewalski ?
Le cheval de Przewalski, partageant un ancêtre commun avec les chevaux domestiques, est une espèce difficilement domesticable par l’Homme. Mais, d'abord, d’où vient son nom ?
Selon le Muséum national d’Histoire naturelle, nous croyions ce cheval disparu de la surface de la Terre jusqu’au jour où il a été “redécouvert”, en 1879, par un l’explorateur russe Przewalski. Depuis le début du XXème siècle, des zoos et des programmes d’élevages internationaux ont permis de sauvegarder l’espèce. En effet, depuis les années 1960, les populations de chevaux de Przewalski se sont effondrées en milieu naturel. Pour causes : la chasse et la compétition avec les espèces domestiques.
Le cheval de Przewalski est de petite taille, plutôt trapu et au tempérament fougueux. On le distingue également par sa crinière, courte et sans toupet, ainsi que son pelage doré variant du ventre blanc au dos marron foncé.
Une réinitroduction dans les steppes sauvages du Kazakhstan
De nos jours, seule la moitié des 2 000 chevaux de Przewalski présents sur Terre vit à l’état sauvage, notamment en Mongolie et en Chine. Afin d’augmenter ce chiffre, un projet de réintroduction du cheval dans son milieu naturel a été initié par les zoos de Prague (République Tchèque) et de Berlin (Allemagne).
Le zoo de Prague accueille le cheval de Przewalski depuis 1932 et a initié le programme de réintroduction en 2011 en Mongolie, avec le soutien de jardins zoologiques du monde entier. Aujourd’hui, les différents zoos européens œuvrent pour réintroduire cette espèce sur les steppes sauvages du Kazakhstan.
De leur côté, les défenseurs de la biodiversité au Kazakhstan sont ravis de revoir ce cheval sur leurs terres : un animal déjà sacré pour les Sakas (civilisation indo-européenne dominant les steppes il y a près de 3 000 ans) et devenu symbole national. La réintroduction du cheval de Przewalski est également reconnue partie du processus de reconstruction de l’identité du Kazakhstan, longtemps dominé par la Russie.
Espèce animale sauvée de l'extinction, l’objectif est de mettre en liberté une quarantaine de chevaux dans les 5 ans à venir. En juin 2024, un étalon et deux juments répondant aux noms de Zorro, Zeta II et Ypsilonka ont fait un périple d’environ 20 heures entre le zoo de Prague et la “steppe d’or”, à Altyn Dala, au centre du Kazakhstan. Arrivés sur une plaine de 80 hectares, les trois chevaux seront bientôt rejoints par de nombreux autres.
Après des réintroductions réussies en Mongolie, les professionnels savent que ces steppes d’origine sont parfaitement adaptées aux chevaux de Przewalski. Ces derniers seront tout de même observés pendant une année, afin de contrôler leur état de santé et leur adaptation, avant de retrouver totalement la liberté.
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Le cheval de Przewalski sur la liste rouge mondiale de l’UICN
L’Union pour la conservation de la nature (UICN) est chargée de protéger la biodiversité à travers le monde. La liste rouge de l’UICN est un inventaire mondial de l’état de conservation des espèces animales et végétales, et permet d’évaluer leur risque d’extinction.
En 2023, la liste rouge mondiale de l’UICN comptait 44 016 espèces menacées parmi les 157 190 espèces étudiées. Le cheval de Przewalski fait partie de cette liste et est classé comme “espèce en voie de disparition”.